Southernmost Point en Mile Marker Zero: is de rit het waard?

De eerste keer dat ik voor de Southernmost Point-boei stond, had ik bijna vier uur in de auto gezeten en moest ik nog achter elf mensen wachten op mijn beurt bij de verf. Dat deel staat nooit op de foto. De boei zelf — rood, zwart en geel, met “90 miles to Cuba” erop — staat op een lage zeemuur een paar blokken van Duval Street, en het kost ongeveer negentig seconden om hem te bekijken, aan te raken en je foto te maken. Al het andere is de reis erheen.

Ik wil eerlijk zijn over wat dit betonnen merkteken werkelijk is, want het wordt voortdurend overdreven aangeprezen. Het is geen monument met een verhaal waar je een uur bij kunt stilstaan. Het is een geschilderde boei, particulier onderhouden, die het dichtstbijzijnde openbaar toegankelijke punt tot Cuba in de continentale Verenigde Staten markeert — en die toevallig precies aan de zuidelijke rand van het land staat. Dat is alles. Dat is de hele attractie. Wat het de moeite waard maakt om erover te schrijven, is niet de boei, maar de rij die staat te wachten om hem aan te raken, en wat die rij je vertelt over waarom mensen zo ver reizen voor een symbool.

Wat “southernmost” en “mile marker zero” eigenlijk betekenen

Key West is de meest zuidelijke stad in de continentale Verenigde Staten, punt uit — niet “een van de”, maar het daadwerkelijke zuidelijkste punt waar je met de auto naartoe kunt rijden. Het ligt ongeveer 90 mijl van Cuba, dicht genoeg dat locals je op een heldere dag zullen vertellen dat ze de contouren hebben gezien, hoewel het mij nooit is gelukt. De boei markeert dat feit. Een paar blokken verderop, bij de hoek van Whitehead en Fleming, staat een tweede, rustiger merkteken: Mile Marker 0, het letterlijke einde van de Overseas Highway, dezelfde US-1 die, als je hem de andere richting op zou volgen, je uiteindelijk in Maine zou afzetten. Ik vind dat tweede merkteken eigenlijk interessanter dan de beroemde boei, omdat het je vertelt waar je staat ten opzichte van al het andere — het einde van de weg, niet alleen het einde van het land.

En de weg houdt daar echt op. Niet “de weg wordt lastig” of “de weg wordt afgelegen” — hij stopt. Er is geen verder zuiden per auto. Als je bij die boei staat en denkt dat je door zou kunnen rijden naar de Dry Tortugas, dan kan dat niet. Dat park ligt ongeveer 70 mijl verder naar het westen, de Golf van Mexico op, en de enige manieren om er te komen zijn de officiële parkveerboot, een watervliegtuig of een privé- of gecharterde boot. Geen dam, geen brug, geen wegverlenging die ooit is gebouwd of gepland. De 42 bruggen van de Overseas Highway brengen je tot Key West en geen stap verder.

De rit die mensen onderschatten

Hier is het getal dat ik voor mijn eerste reis had willen weten: Key West ligt ongeveer 160 mijl van Miami, en op de Overseas Highway is dat 3,5 tot 4 uur per rit, zonder stops, zonder verkeer, zonder een langzaam rijdende camper voor je op een tweebaanstraject door Islamorada of Marathon. Met stops erbij komt het dichter bij de 5 uur. Dat is geen snel tussendoortje dat je aan een strandag in Miami plakt. Het is een echte roadtrip; 113 van die mijlen en 42 bruggen liggen in één ononderbroken traject vanaf Key Largo, inclusief de Seven Mile Bridge, die een belevenis op zichzelf is.

Ik heb de versie als dagtrip zien vermarkt als makkelijk, en technisch kan het — bustours doen het, en sommige reizigers rijden zelf, zien de boei, wandelen twee uur over Duval Street en rijden meteen terug. Maar dan kijk je aan tegen 7 tot 8 uur rijden voor de heen- en terugreis, voor misschien 3 uur ter plekke. Als je zelf rijden vergelijkt met een begeleide bustour, kun je in de bus tenminste slapen of lezen in plaats van naar de weg te kijken, maar de afstand wordt er niet korter door. Ik heb de versie in één dag een keer gedaan en heb er spijt van gehad dat ik het afraffelde.

Wat alles veranderde op mijn tweede reis, was één nacht blijven. Plotseling paste Duval Street na donker, de zonsondergangsmenigte op Mallory Square, een rustiger ontbijt voordat we terugreden — alles paste, in plaats van gepropt te worden tussen twee vermoeiende ritten. Als je nog twijfelt of Key West een dagtrip vanuit Miami waard is, is mijn eerlijke antwoord: het is de moeite waard om te gaan, maar zie de boei als een bonus die je onderweg naar iets groters tegenkomt, niet als de reden voor de hele reis.

De boei de wachttijd waard maken

Als je toch afreist, helpen een paar dingen. Ga vroeg — voor 9 uur ‘s ochtends als je dat kunt regelen, want tegen het middaguur kan de rij voor de foto vijftien tot twintig minuten diep zijn, en is het licht bovendien vlakker. Combineer het met Mile Marker 0 een paar blokken verderop, want bijna niemand doet de moeite voor het tweede merkteken en het is een rustiger moment. En zie het als één stop van meerdere, niet als het hele programma: Duval Street, de zonsondergangsmenigte op Mallory Square, een bezoek aan het Hemingway House, misschien een snorkeltrip of een zonsondergangvaart als je de extra dag hebt. Voor eten tussen de stops door is Key West’s eet- en drinkscene de moeite waard om tijd voor vrij te maken in plaats van het er tussendoor te proppen.

Als de rit van 8 uur heen en terug echt niet in je planning past, zeg ik je dat liever eerlijk dan te doen alsof het een snel tussenstopje is. Miami zelf heeft genoeg te bieden dat geen hele dag in de auto vergt — een paar uur op het water werkt prima als eigen middagje, of dat nu een jachttocht rond Biscayne Bay is of een snellere speedboottocht langs de waterkant-villa’s. Wil je een ander soort “einde van de wereld”-gevoel zonder de rit van vier uur, dan geeft een airboattocht door de Everglades je een landschap dat net zo onvergelijkbaar is met de rest van Florida. Niets daarvan vervangt het echt bij de Southernmost Point staan, maar het is goed om je opties te kennen voordat je je aan een hele dag — of twee — rijden verbindt.

Voor het plannen van de logistiek behandelen een complete dagtrip-gids naar Key West en het reisschema voor de rit Miami-Key West routing en timing uitgebreider dan hier kan. Check actuele omstandigheden en afstanden voordat je vertrekt, en bekijk algemene reistips voor de Keys als dit je eerste rit over de Overseas Highway is.

Southernmost Point FAQ

Hoe ver is de Southernmost Point vanaf Miami?

Ongeveer 160 mijl over de weg, via US-1 en de Overseas Highway. Dat komt neer op ruwweg 3,5 tot 4 uur rijden per rit zonder stops, langer met verkeer of een rustiger tempo door de Keys.

Kan ik de Southernmost Point en Dry Tortugas National Park op dezelfde dag bezoeken?

Nee. De Dry Tortugas liggen ongeveer 70 mijl verder naar het westen, de Golf van Mexico op, en zijn alleen bereikbaar met de officiële parkveerboot, een watervliegtuig of een privé- of gecharterde boot — er is geen wegverbinding. Plan ze als afzonderlijke uitstapjes, en check veerboot- en watervliegtuigopties ver op tijd, want de capaciteit is beperkt.

Is de Southernmost Point-boei de moeite waard bij een gehaaste dagtrip vanuit Miami?

Het is een echt landmark, maar een dagtrip vanuit Miami betekent ruwweg 7 tot 8 uur rijden voor een paar uur ter plekke. Als het kan, maakt een overnachting van een gehaaste fotostop een echt bezoek aan Duval Street en de rest van Key West.

Wat is Mile Marker 0 en hoe verschilt het van de Southernmost Point-boei?

Mile Marker 0 is een apart, rustiger bord bij Whitehead en Fleming Street dat het letterlijke einde van US-1 en de Overseas Highway markeert. De Southernmost Point-boei, een paar blokken verderop, markeert de dichtstbijzijnde openbaar toegankelijke plek tot Cuba. Beide zijn een foto waard; geen van beide kost meer dan een paar minuten.

Hoe dicht ligt Key West bij Cuba?

Ongeveer 90 mijl. Op een heel heldere dag melden sommige bezoekers een vage contour te zien vanaf hogere punten, hoewel je daar niet op moet rekenen.

Is er een weg naar de Dry Tortugas vanaf Key West?

Nee. De Overseas Highway eindigt bij Key West, en er is geen brug of wegverlenging richting de Dry Tortugas. Toegang is uitsluitend via veerboot, watervliegtuig of boot.

Is rijden naar Key West of een bustour beter om de Southernmost Point te zien?

Rijden geeft je controle over stops langs de Keys, maar betekent meerdere uren achter het stuur per rit. Een busdagtrip legt dezelfde afstand af zonder de rijmoeheid, al werkt het volgens een vast schema. Geen van beide opties verkort de daadwerkelijke afstand van 160 mijl.