Het verhaal van Miami's Art Deco

Waarom South Beach eruitziet zoals het eruitziet

De eerste keer dat ik bij schemering over Ocean Drive liep, toen het neon begon te wedijveren met het laatste oranje licht boven de Atlantische Oceaan, dacht ik dat de straat op een filmdecor leek. Rijen lage gebouwen, hoogstens drie of vier verdiepingen, geschilderd in mintgroen, perzik en stoffig blauw, met afgeronde hoeken als de boeg van een schip. Die indruk klopt vrij goed. Miami Beach werd in de jaren 1920 tot 1940 net zo goed gebouwd voor het oog als voor onderdak, en dat is te zien.

Ik wil eerst precies zijn over de geografie, want dat is de meest voorkomende verwarring die ik van bezoekers hoor. Dit district ligt in Miami Beach, op het barrière-eiland aan de overkant van Biscayne Bay ten opzichte van Miami, en je bereikt het via causeways in plaats van te voet vanaf Downtown. South Beach is een wijk van Miami Beach, niet van Miami. Ik weet dat het als een detail klinkt, maar als je de kaart voor je proberen te zien — of het aan iemand wilt uitleggen die een reis plant — dan verandert deze fout alles aan hoe je er komt en hoe lang het duurt. Als het onderscheid nog vaag is, legt onze gids over de wijken van Miami uit hoe het vasteland en het barrière-eiland zich tot elkaar verhouden, en Miami Beach versus Fort Lauderdale is nuttig als je ook een verblijf verder naar het noorden overweegt.

Een resort snel gebouwd, en klein gebouwd

Wat me het meest opvalt, sinds ik over het district begon te lezen in plaats van het alleen te fotograferen, is hoe bescheiden de ambities op straatniveau waren. Miami Beach was in die periode een jong resortstadje dat achter seizoensbezoekers aanjoeg, en kleine hotels, appartementsgebouwen en pensions verrezen snel langs een vrij compact grid nabij het strand. Percelen waren opgedeeld in smalle kavels, waardoor gebouwen ook smal uitvielen — een deel van de reden waarom het district vandaag dicht en wandelbaar aanvoelt in plaats van uitgespreid als een buitenwijk.

De stijl die aansloeg, leende van wat elders in de mode was — gestroomlijnde vormen, geometrisch ornament, een voorkeur voor symmetrie — en paste dat aan een strandklimaat aan. Bouwers vertrouwden op kenmerken die in de hitte en het felle licht zinvol waren: diepe schaduw boven ingangen, kleine ramen die het interieur koeler hielden voordat airconditioning standaard was, en over het algemeen lichte materialen. Niets ervan was bedoeld als monumentale architectuur in de grote zin. Het moest modern, vrolijk en een beetje glamoureus overkomen op iemand die van een trein of schip stapte, op zoek naar een winterse ontsnapping.

Als je liever het volledige architecturale verhaal wilt dan mijn eigen indrukken, behandelt onze gids over het Art Deco-district van Miami de stijlen, de belangrijkste straten en de praktische kant van een bezoek, en een begeleide Art Deco-tour door South Beach is de snelste manier om details te laten aanwijzen waar je anders zomaar langs zou lopen.

De kleur is jonger dan de gebouwen

Hier is iets dat me verraste: het pastelpalet dat mensen vandaag fotograferen, is niet oorspronkelijk uit de jaren 1920 en 1930. Veel van deze gebouwen waren oorspronkelijk gewoon wit of crèmekleurig. De verzadigde roze, turquoise en gele tinten kwamen later, als onderdeel van een push tijdens de bewaringsperiode om het district visueel onderscheidend te maken en aandacht — en toerisme — terug te trekken naar een wijk die halverwege de twintigste eeuw uit de mode was geraakt en in verval was. Ik vind dat detail bijna interessanter dan de architectuur zelf. De look die de meeste mensen associëren met het oude Miami Beach is eigenlijk een laag die er decennia na de bouw overheen is gelegd, door mensen die de gebouwen probeerden te redden.

Dat onderscheid is belangrijk als authenticiteit je iets kan schelen. Wat werkelijk uit die periode stamt, is de massa van de gebouwen, het ornament, de afgeronde hoeken en patrijspoortramen en getrapte gevels. Wat een latere toevoeging is, is de verflaag die het allemaal zo fotogeniek maakt.

Het is ook, niet verrassend, een van de meest gefotografeerde straten van Florida — ons overzicht van de meest instagrammable plekken in Miami heeft de pastelblokken van South Beach hoog op de lijst staan, en als je liever een verheven uitzicht wilt dan straatniveau, behandelt uitkijkpunten over de skyline van Miami waar je het district en de baai samen van boven kunt zien.

Verval, en de strijd om het overeind te houden

Tegen de jaren 1970 waren veel van deze kleine hotels verouderd, ondergewaardeerd en liepen ze een reëel risico om te worden gesloopt voor iets groters. Hier stopt het verhaal met puur architectonisch te zijn en wordt het een verhaal over bewaring als een daad van wil. Een groep vastberaden bewoners en pleitbezorgers voerde aan dat dit cluster van bescheiden gebouwen, als geheel genomen, het waard was om als district te beschermen in plaats van gebouw voor gebouw te redden. Dat argument won, uiteindelijk, en het gebied werd erkend en opgenomen in het National Register of Historic Places — een van de redenen waarom enkele honderden gebouwen overleefden in plaats van te worden vervangen door hogere, saaiere torens.

Ik denk daaraan telkens wanneer ik iemand het district hoor afdoen als slechts een achtergrond voor foto’s. Het overleefde omdat mensen ervoor vochten in een zonerings- en ontwikkelingsstrijd, niet omdat het altijd vanzelfsprekend kostbaar leek. Bewaring was hier omstreden, en het is goed om te bedenken dat de pastelstraten die mensen nu als essentieel Miami Beach beschouwen, binnen levende herinnering als wegwerpbaar werden gezien.

Het district is trouwens niet het enige stukje beschermd erfgoed aan deze kant van de baai. Als historisch behoud je interesseert naast Art Deco, geeft South Beach museums en attracties een overzicht van de andere plekken die dat verhaal vertellen, en verder naar het zuiden laat Vizcaya Museum and Gardens een heel ander, vroeger hoofdstuk zien van de gebouwde geschiedenis van Zuid-Florida aan de Miami-kant van de baai.

Het lopend bezoeken versus het vanaf het water bekijken

De meeste bezoekers ervaren het district te voet, langs Ocean Drive en Collins Avenue, en dat is de juiste manier om het ornament van dichtbij te zien — de letters op oude hotelborden, de terrazzovloeren zichtbaar door open lobby’s, de getrapte daklijnen. Maar ik zou ook zeggen dat de skyline er anders uitziet vanaf Biscayne Bay, waar je het district als profiel tegen het water ziet in plaats van gebouw voor gebouw. Als dat je aanspreekt, biedt een vintage jachtcruise door de geschiedenis van Miami een langzamer, breder beeld van hoe de bebouwde kustlijn in elkaar past, met dezelfde historische context als bij een wandelgids.

Voor een andere invalshoek op diezelfde decennia — het geld uit de Prohibition-tijd, het gokken en de georganiseerde misdaad die ook de vroege reputatie van South Beach vormden — heb ik goede dingen gehoord over een true crime-cruise over de donkere geschiedenis van Miami, die zich richt op de delen van het verhaal die de pastelgevels niet uitdragen.

Er zijn andere manieren om bij South Beach het water op te gaan als een themacruise over geschiedenis niet helemaal is wat je zoekt. Onze overzichten van boottochten en cruises vanuit South Beach, Biscayne Bay-cruises vanaf Bayside, en, breder, boottochten en jachtverhuur in Miami behandelen de opties, en als je het liever op het licht afstemt, legt onze gids over sunset cruises in Miami uit waarom de kant van de baai op dat uur de moeite waard is.

Naar South Beach komen, en je er verplaatsen zodra je er bent

Omdat South Beach op het barrière-eiland ligt, niet op het vasteland, verandert dat hoe je aankomt de planning. Als je vliegt, land je op Miami International of, minder vaak voor deze kant van de stad, Fort Lauderdale-Hollywood; onze gids over van de luchthaven van Miami naar Miami Beach behandelt de causeway-oversteek zelf. Eenmaal daar is het Art Deco-district compact en wandelbaar, maar als je het combineert met het vasteland, is je verplaatsen in Miami met Metromover, Metrorail en trolleys het lezen waard, en iedereen die een huurauto overweegt, kan het beste een auto huren in Miami: tolwegen en parkeren eerst lezen, want parkeren in South Beach is beperkter en duurder dan in de rest van de stad.

Wat ik een eerstebezoeker daadwerkelijk zou vertellen

Ga langzaam. Het district beloont omhoog en van dichtbij kijken veel meer dan het afvinken van een lijstje. Let op welke kleuren te verzadigd aanvoelen om origineel te zijn — dat zijn ze waarschijnlijk ook. Let op hoe smal de meeste kavels zijn, en hoe die smalheid de gebouwen erboven heeft vormgegeven. En houd voor jezelf en voor wie je meereist voor ogen dat je in Miami Beach bent, een afzonderlijke stad los van Miami zelf, verbonden via causeways in plaats van straten.

Als je reis zowel de strandkant als het vasteland omvat, helpt het om ze te zien als twee verschillende plekken met twee verschillende karakters in plaats van één uitgestrekt “Miami”. Het Art Deco-district is door en door een verhaal van Miami Beach — de snelle, vrolijke architectuur van een resort, bijna verloren en daarna doelbewust en imperfect gered.

Als dit je eerste bezoek is en je de reisroute nog vormgeeft, zijn onze gidsen over Miami voor eerste bezoekers en hoeveel dagen in Miami een goed startpunt om het Art Deco-district in te passen naast alles wat er nog is aan beide kanten van de baai. En als je beslist waar je verblijft, legt South Beach versus Brickell: waar verblijven de afweging uit tussen verblijven midden in deze geschiedenis en verblijven aan de overkant van het water in het zakendistrict van het vasteland.

Veelgestelde vragen over het Art Deco Historic District

Ligt het Art Deco Historic District in Miami of Miami Beach?

Het ligt in Miami Beach, meer specifiek in South Beach, op een barrière-eiland dat door Biscayne Bay van de stad Miami is gescheiden en er via causeways mee verbonden is. Het is geen wijk van Miami.

Hoe oud zijn de gebouwen in het district?

De meeste dateren van de jaren 1920 tot 1940, snel gebouwd tijdens de vroege groei van Miami Beach als resortstad. Veel ervan zijn bescheiden, lage hotels en appartementsgebouwen in plaats van grote landmarks.

Waren de gebouwen altijd in deze felle pastelkleuren?

Nee. Veel waren oorspronkelijk gewoon wit of crèmekleurig. Het levendige pastelpalet dat vandaag met het district wordt geassocieerd, kwam later, als onderdeel van bewaring- en toerisme-inspanningen om het gebied visueel onderscheidend te maken.

Waarom is het district vandaag beschermd?

Het werd opgenomen in het National Register of Historic Places na dat bewoners en pleitbezorgers voor bewaring, tegenover mogelijke herontwikkeling, aanvoerden dat de gebouwen als samenhangend district beschermd moesten worden in plaats van individueel gesloopt.

Wat is de beste manier om de architectuur te zien?

Door Ocean Drive en Collins Avenue te lopen, zie je ornament en detail van dichtbij, idealiter tijdens een begeleide Art Deco-tour door South Beach. Het zien van de kustlijn vanaf een boot op Biscayne Bay biedt een breder, ander perspectief op hoe het district tegen het water staat — zie ons overzicht van boottochten en cruises vanuit South Beach voor de opties.

Gaat het Art Deco-district alleen over nachtleven en hotels?

Nee — naast de bars en boetiekhotels is het een erkend architectonisch en historisch district. De betekenis ervan gaat over de gebouwde omgeving en het behoud ervan, niet alleen over de restaurants en het nachtleven die er ook in bedrijf zijn. Voor het volledige architecturale beeld, zie onze gids over het Art Deco-district van Miami.

Hoe kom ik vanaf het vasteland van Miami naar het Art Deco-district?

Je steekt een van de causeways over die Miami met Miami Beach verbinden; zie van de luchthaven van Miami naar Miami Beach voor de route vanaf de luchthaven, of je verplaatsen in Miami met Metromover, Metrorail en trolleys als je van elders op het vasteland komt zonder auto.