Que faire à Key West : Duval Street, coucher de soleil et la route

Key West est la destination, pas une simple étape

Parmi tous les Florida Keys, Key West est celle qui possède une véritable identité propre : une ville compacte et facile à parcourir à pied, au bout de l’Overseas Highway, avec un centre-ville conçu pour se balader plutôt que pour traverser en voiture. Islamorada et Marathon se trouvent sur le même trajet et méritent un bref arrêt si le timing le permet, mais aucune des deux ne justifie le déplacement à elle seule. Key West, si.

La réputation de l’île tient sur quelques éléments qui résistent à l’épreuve du temps : le mélange de bars, restaurants et galeries de Duval Street ; le rassemblement nocturne pour le coucher de soleil à Mallory Square ; la maison d’Ernest Hemingway ; et la bouée du Southernmost Point, à quelques pas du centre-ville et à environ 90 miles de Cuba. Rien de tout cela n’est tape-à-l’œil, et rien n’a besoin de l’être. Ce qu’il faut en revanche, c’est un compte-rendu honnête du temps qu’il faut pour s’y rendre, car ce seul chiffre change toute l’organisation de la journée.

La route : ce que 160 miles veulent vraiment dire

Key West se trouve au bout de l’US-1, à environ 160 miles (257 km) de Miami par la route. Le tronçon qui retient l’attention est celui des 113 miles et 42 ponts entre Key Largo et Key West, connu sous le nom d’Overseas Highway, incluant le Seven Mile Bridge près de Marathon. En pratique, cela représente 3 h 30 à 4 h de conduite dans chaque sens sans arrêt, en supposant une circulation dégagée — et la circulation sur cette route à deux voies n’est jamais garantie, surtout les week-ends et jours fériés.

Ce calcul exclut tout aller-retour « rapide ». Faire l’aller-retour dans la même journée signifie 7 à 8 heures au volant ou en car, en plus du temps passé à Key West elle-même. Les excursions guidées depuis Miami gèrent cela en partant tôt, souvent avant le lever du soleil, et en revenant tard ; c’est une façon raisonnable de voir Key West sans louer de voiture ni organiser une nuitée, mais c’est une longue journée, pas une journée tranquille. Quiconque loue une voiture et conduit de manière indépendante doit s’attendre à la même chose : c’est une journée entière de trajet autour de quelques heures en ville, et se précipiter fait perdre tout l’intérêt. Plus de détails sur la comparaison entre la route et une excursion en car guidée dans le guide comparant la voiture et le car pour Key West.

L’alternative honnête est de passer une nuit à Key West. Répartir le trajet sur deux jours, ou simplement rester dormir, transforme un aller-retour précipité en une vraie visite : le temps de dîner sur Duval Street, de voir le coucher de soleil à Mallory Square sans un car qui attend, et de profiter d’une matinée plus tranquille avant le retour. Cela coûte plus cher et demande plus d’organisation, mais cela change ce que la destination offre réellement.

Duval Street et le centre-ville

Duval Street s’étend sur environ un mile, du côté golfe de l’île jusqu’au côté Atlantique, et fait office d’artère principale de Key West — bars, restaurants de fruits de mer, boutiques de t-shirts et galeries serrés les uns contre les autres. C’est bruyant le soir et bien plus calme le matin, quand la même rue se prête mieux à un petit-déjeuner et une promenade avant que la chaleur de la journée ne s’installe.

Les rues adjacentes à Duval concentrent une bonne partie du caractère plus discret de la ville : des ruelles ombragées bordées de maisons de style « conch », de petites galeries et des cafés sans la foule. La vieille ville de Key West se prête bien à une balade sans plan précis, et la plupart des sites décrits plus bas se trouvent à 15-20 minutes de marche les uns des autres.

Mallory Square et le rassemblement du coucher de soleil

Chaque soir, si le temps le permet, une foule se rassemble à Mallory Square, du côté golfe du centre-ville, pour une célébration informelle du coucher de soleil — artistes de rue, stands de nourriture, et une vraie foule qui regarde le soleil descendre sur l’eau. C’est gratuit, cela ne nécessite pas de réservation, et l’endroit devient dense dans la dernière demi-heure avant le coucher du soleil ; il vaut donc mieux arriver avec un peu d’avance pour avoir une bonne vue. C’est l’une des rares choses à Key West qui ne coûte rien et déçoit rarement, même s’il faut savoir que c’est un événement de foule, pas un moment de calme seul face à l’horizon.

La maison d’Ernest Hemingway

À quelques rues au sud de Duval Street, la maison d’Ernest Hemingway propose une visite payante de l’ancienne demeure de l’écrivain à Key West, construite autour des années qu’il y a passées à vivre et écrire dans les années 1930. La colonie de chats à six doigts qui peuplent le jardin, descendants des propres chats d’Hemingway, attire autant certains visiteurs que la maison elle-même. Elle convient à quiconque s’intéresse à Hemingway, à l’histoire littéraire de l’île, ou à une maison du XIXe siècle bien préservée — c’est un arrêt plus lent et plus posé que la plupart des étapes de Duval Street, à prévoir sur 45 minutes à une heure.

Le Southernmost Point et la marche vers le sud

À l’angle des rues Whitehead et South se trouve la bouée du Southernmost Point, un marqueur en béton peint comme une grande bouée, et l’un des endroits les plus photographiés des Keys. Elle marque le point le plus au sud accessible au public dans les États-Unis continentaux — pas, techniquement, le point le plus au sud de l’île, qui se trouve sur une propriété navale voisine à accès restreint. La bouée se situe à environ 90 miles de Cuba, un fait suffisamment répété sur place pour être énoncé clairement plutôt que présenté comme une surprise. Les files pour la photo peuvent s’allonger aux heures de pointe ; tôt le matin ou en fin d’après-midi permet d’éviter le pire.

Au-delà du centre-ville : eau, faune et excursions annexes

Le cadre de Key West est autant fait d’eau que de terre, et une grande partie de ce qu’il y a à faire se trouve juste au large. Des excursions en bateau et croisières au coucher du soleil partent régulièrement du port ; des sorties snorkeling se dirigent vers le récif ; et des excursions en kayak parcourent l’arrière-pays de mangroves au nord de la ville. Pour qui cherche comment occuper une demi-journée en dehors du centre-ville, le guide des excursions en bateau et croisières à Key West et le guide du snorkeling et de la plongée à Key West détaillent tous deux les options.

Les voyageurs qui souhaitent rejoindre le Dry Tortugas National Park — un parc national distinct, à environ 70 miles plus à l’ouest, accessible uniquement par ferry, hydravion ou bateau privé, jamais par la route — devraient prévoir cela comme une journée à part plutôt que de l’ajouter à une excursion à Key West ; il faut y consacrer une journée entière et réserver à l’avance.

Visiter l’île sans voiture, avec un guide

Pour les visiteurs arrivant sans voiture de location, ou qui préfèrent éviter le stationnement en centre-ville, un circuit en trolley avec arrêts multiples permet de découvrir rapidement l’organisation de l’île :

un circuit commenté en trolley à travers les quartiers et sites historiques de Key West

Pour ceux qui viennent de Miami sans moyen de transport personnel, un aller-retour guidé complet prend en charge la route et une bonne partie de la journée sur place :

une excursion en petit groupe à la journée depuis Miami, incluant la route et le temps passé à Key West

Pour ceux qui veulent combiner l’excursion avec un moment dans l’eau en chemin, il est possible d’associer la route à une halte snorkeling sur le récif :

une excursion à la journée depuis Miami combinant la route vers Key West et une halte snorkeling

Pour un rythme plus calme, à la pagaie, à la découverte de l’arrière-pays de l’île, une sortie kayak guidée offre une allure bien différente de celle de Duval Street :

une excursion guidée en kayak à travers l’arrière-pays de mangroves de Key West

Comment Key West se compare au reste des Keys

Key West est la destination phare des Florida Keys, mais elle n’est pas interchangeable avec les étapes du trajet. Key Largo, à environ une heure de Miami, est bâtie autour d’une courte excursion de snorkeling sur le récif au John Pennekamp Coral Reef State Park — une sortie d’une demi-journée, pas un engagement d’une journée entière. Le guide « que faire à Key Largo » détaille ce format plus court, et la comparaison Key West contre Key Largo présente ce qui convient à quel type de journée.

Islamorada et Marathon, plus loin sur la route, méritent un arrêt pour déjeuner ou pour un rapide coup d’œil au Seven Mile Bridge, mais ne pèsent pas autant qu’une destination planifiée à part entière. Pour qui construit un itinéraire des Keys plus long qu’une simple excursion à la journée, l’itinéraire routier de Miami à Key West répartit la route et les étapes sur plusieurs jours.

Étape	Temps typique depuis Miami	Se traite comme
Key Largo	~1 heure	Excursion de snorkeling sur le récif, demi-journée
Islamorada	~1 h 30	Bref arrêt sur la route
Marathon	~2 heures	Bref arrêt, vue sur le Seven Mile Bridge
Key West	~3 h 30-4 h	Excursion à la journée complète, mieux avec une nuit sur place

À vérifier avant de réserver

Une excursion à Key West se prépare mieux avec des attentes réalistes fixées à l’avance, que l’on conduise soi-même ou que l’on réserve une excursion guidée. Quelques points à vérifier au préalable :

À vérifier	Pourquoi c’est important
Heure de départ	Les départs matinaux (souvent avant le lever du soleil) sont normaux pour un aller-retour en une journée
Heure de retour	Les retours en fin de soirée sont fréquents ; à confirmer avant de prévoir des activités en soirée à Miami
Circulation sur l’US-1	Cette route à deux voies sature les week-ends et jours fériés ; prévoyez une marge
Billets pour la maison Hemingway	Entrée payante à horaire fixe ; vérifiez les horaires et le tarif actuels sur le site officiel ou votre confirmation de réservation
Météo	La saison des ouragans court du 1er juin au 30 novembre, avec un pic entre août et octobre ; vérifiez les prévisions avant de fixer une date

Les prix des excursions varient selon la saison et la demande ; traitez donc tout chiffre comme une indication de départ et confirmez le tarif en vigueur sur la page de réservation avant de payer. Il en va de même pour les horaires de la maison Hemingway et pour d’éventuels changements saisonniers du programme de Mallory Square.

Questions fréquentes sur la visite de Key West

À quelle distance se trouve Key West de Miami, vraiment ?

Environ 160 miles (257 km) de porte à porte, dont 113 miles et 42 ponts sur l’Overseas Highway entre Key Largo et Key West. Comptez 3 h 30 à 4 h de conduite dans chaque sens sans arrêt, davantage avec la circulation du week-end.

Peut-on visiter Key West en excursion d’une journée depuis Miami ?

Oui, des excursions guidées en car partent de Miami et couvrent l’aller-retour ainsi que quelques heures sur place. C’est une longue journée : environ 7 à 8 heures de trajet aller-retour pour peut-être 4 à 5 heures sur l’île, si bien qu’une nuit sur place change considérablement l’expérience.

Qu’y a-t-il à faire sur Duval Street ?

Duval Street est l’artère principale de Key West, qui va du côté golfe au côté Atlantique, bordée de bars, restaurants, galeries et boutiques. C’est le point de départ naturel pour explorer le centre-ville à pied.

Où regarder le coucher de soleil à Key West ?

Mallory Square, du côté golfe du centre-ville, accueille chaque soir un rassemblement pour le coucher de soleil avec artistes de rue et vendeurs. C’est gratuit, et l’endroit se remplit dans les 30 dernières minutes avant le coucher du soleil.

La maison Hemingway vaut-elle la visite ?

C’est une visite payante de l’ancienne demeure de l’écrivain, connue pour ses chats à six doigts et son jardin. Elle convient aux visiteurs intéressés par Hemingway ou l’histoire littéraire de Key West, plus qu’à un simple arrêt photo.

À quelle distance se trouve Key West de Cuba ?

Environ 90 miles en mer. La bouée du Southernmost Point, près du coin des rues Whitehead et South, marque l’endroit et constitue un arrêt photo populaire, même si ce n’est techniquement pas le point le plus au sud de l’île (celui-ci se trouve sur une base navale voisine, à accès restreint).

Faut-il s’arrêter à Islamorada ou Marathon en chemin ?

Les deux se trouvent sur l’Overseas Highway entre Miami et Key West et conviennent bien à de brefs arrêts pour couper le trajet. Traitez-les comme des étapes plutôt que comme des destinations si Key West est l’objectif principal de la journée.

Key West est-elle différente de Key Largo pour une excursion à la journée ?

Key Largo est une courte excursion centrée sur la plongée et le snorkeling sur le récif, à moins d’une heure de Miami. Key West représente un engagement bien plus long, centré sur la ville elle-même : les deux conviennent donc à des types de journées différents. Plus d’informations sur le séjour d’Hemingway sur l’île dans le récit « Hemingway à Key West », et sur la bouée elle-même dans l’article « Southernmost Point et le kilomètre zéro ». Pour une comparaison plus complète des options d’excursion à la journée depuis Miami, voir le guide « excursion à Key West depuis Miami » et le guide des visites historiques et fantômes pour des options en soirée une fois le soleil couché.